Da qualche parte sul tuo frigorifero, sotto un magnete a forma di ananas, c'è una tabella di compiti da tre mesi fa. Ha due settimane di adesivi su di essa e poi niente. Sotto, parzialmente nascosta da un modulo di permesso scolastico, c'è la tabella di compiti dell'anno scorso. Stesso schema. Due settimane di entusiasmo seguite da un lento abbandono.

Non sei un cattivo genitore. Questo è l'esito più comune per le tabelle di compiti, e la ragione non è quasi mai la tabella stessa. La tabella è un pezzo di carta. Non può fallire. Ciò che fallisce è il sistema intorno ad essa: quanti compiti erano elencati, dove era stata posizionata la tabella, se qualcuno l'aveva guardata dopo la prima settimana, e se le aspettative su di essa corrispondevano a ciò che il bambino poteva effettivamente fare.

Le buone tabelle di compiti — quelle che durano mesi o anni — condividono tutti certi tratti. Sono semplici, visibili, riviste quotidianamente e progettate per il bambino specifico che le usa. Niente di tutto ciò è complicato. Ma ogni pezzo deve essere al suo posto, e la maggior parte delle famiglie accidentalmente salta uno o due di essi.

Ogni abitudine duratura ha tre parti: un trigger, un'azione e una gratificazione. Il tuo caffè mattutino funziona su questo ciclo. Il trigger è svegliarsi. L'azione è fare il caffè. La gratificazione è la tazza calda nelle tue mani e la caffeina che colpisce il tuo cervello. Non hai bisogno di forza di volontà per fare il caffè. Il ciclo funziona automaticamente.

Una tabella di compiti crea lo stesso ciclo per i bambini. Il trigger è vedere la tabella in un momento specifico (dopo colazione, dopo scuola). L'azione è fare i compiti elencati. La gratificazione è spuntare la casella, posizionare l'adesivo o guadagnare un punto. Quando tutte e tre le parti sono chiare e coerenti, l'abitudine si costruisce da sola nell'arco di due o tre settimane.

Quando una tabella fallisce, uno di quei tre pezzi manca di solito. Nessun trigger coerente (la tabella è in un armadio, o non c'è un'ora stabilita per i compiti). Nessuna azione chiara (troppi compiti, istruzioni vaghe). Nessuna gratificazione soddisfacente (nessun adesivo, nessun segno di spunta, nessun riconoscimento). Ripara il pezzo mancante e il sistema inizia a funzionare.

La differenza tra una ricompensa e una corruzione è il tempismo e la struttura. Una corruzione è reattiva: 'Se pulisci la tua stanza adesso, puoi avere un gelato.' Una ricompensa è proattiva e guadagnata: 'Quando completi tutti i tuoi compiti questa settimana, scegli l'attività familiare del sabato.' Le corruzioni creano negoziazione. Le ricompense creano anticipazione.

Ricompense efficaci per bambini più piccoli (dai 2 ai 6 anni): adesivi sulla tabella, scegliere una storia della buonanotte, scegliere cosa cenare una sera, quindici minuti in più prima di andare a letto, o un'attività speciale uno-a-uno con un genitore. Nota che nessuno di questi costa soldi. Le migliori ricompense per i bambini piccoli sono il tempo e l'attenzione — cose che desiderano più di qualsiasi giocattolo.

Per i bambini più grandi (7 anni e più), considera un sistema a punti. Ogni compito completato guadagna un punto. I punti si accumulano verso un obiettivo più grande: un nuovo libro a venti punti, un pigiama party con gli amici a cinquanta, una gita familiare di un giorno a cento. La gratificazione ritardata insegna la pianificazione e la pazienza.

Una regola da proteggere: non togliere mai le ricompense già guadagnate come punizione. Se il tuo bambino ha guadagnato quindici punti e poi ha una brutta giornata, quei quindici punti rimangono. Rimuovere i progressi guadagnati distrugge la fiducia nel sistema e fa sentire ai bambini che lo sforzo è inutile.

Una tabella di compiti non è un documento permanente. Dovrebbe evolversi man mano che il tuo bambino si sviluppa. La tabella delle stelle del bambino piccolo con tre compiti basati su immagini diventa una griglia settimanale con cinque compiti basati su testo nella scuola primaria, che diventa un calendario mensile di responsabilità negli anni pre-adolescenziali.

Ritira i compiti che sono diventati automatici. Se il tuo bambino di otto anni fa il letto ogni mattina senza essere chiesto o ricordato, toglilo dalla tabella. Non è più un compito — è un'abitudine. Sostituiscilo con qualcosa di nuovo su cui stanno ancora lavorando. La tabella dovrebbe sempre rappresentare le attuali aree di crescita, non quelle completate.

Man mano che i bambini si avvicinano ai dieci anni e più, coinvolgili nella progettazione della tabella stessa. Lascia che decidano il formato, scelgano i compiti, impostino le ricompense e creino anche il layout della tabella. Il passaggio da 'il genitore assegna i compiti' a 'il bambino gestisce le proprie responsabilità' è l'obiettivo finale dell'intero sistema. La tabella è rotelle di allenamento. Alla fine, vengono tolte.